Norman Granz y el Jazz at the Philharmonic

Norman Granz (1918-2001)

En la cumbre de su carrera, Norman Granz, fue uno de los más poderosos personajes no músicos en el jazz. Siempre luchó por la música en que creía (teniendo un apasionamiento por las jam sessions completamente libres), por sus artistas (a quienes verdaderamente consideraba que estaban entre los más grandes en el mundo) y contra el racismo, forzando a muchos hoteles y reuniones concertísticas a integrarse, en los años cuarentas y cincuentas. Granz estudió en la UCLA (Universidad de California), sirvió en el ejército y luego, en 1944, empezó a impactar en el jazz. Granz supervisó el galardonado cortometraje Jammin’ the Blues (en el que destacaba Lester Young) y organizó un concierto en el Philharmonic Auditorium, en Los Ángeles, que etiquetó como Jazz at the Philharmonic.

Esto último resultó tan gran suceso que pronto Granz estuvo dispuesto a llevar las jam sessions all-stars en giras domésticas y eventualmente a lo largo y ancho del mundo. Al productor le fascinaba reunir en equipo a artistas máximos de los mundos del bop y del swing en “batallas” y aunque estos emocionantes conciertos eran frecuentemente reprochados por críticos de jazz conservadores y algo carentes de humor, las jams resultaron en un gran negocio de música reconfortante.

No conforme con la sola presentación de conciertos, Granz frecuentemente grababa las actuaciones aún cuando 10 ó 15 minutos seguidos eran en la época. demasiado largos para un disco de 78 rpm convencional de 3 minutos.

Granz fundó los sellos Clef en 1946 y Norgran en 1953, y eventualmente consolidando su música cuando fundó Verve en 1956.

La llegada del LP a comienzos de los cincuentas fue el tiempo perfecto, y Granz estuvo listo para emitir en grabaciones numerosas ejecuciones de JATP. En adición a su trabajo como cabeza de una compañía de grabaciones y promotor de conciertos, Granz administró la carrera de Ella Fitzgerald y, en 1956 masivamente, empezó con Verve como sello para destacar sus grabaciones.

Entre los muchos artistas que prosperaron en los cincuentas debido a Granz, estuvieron Oscar Peterson (a quien descubrió y manejó), Lester Young, Roy Eldridge, Dizzy Gillespie, Art Tatum, Count Basie y Ben Webster.

Para fines de los cincuentas JATP estaba drásticamente en picada y, en 1960 Granz vendió Verve a MGM. Siguió funcionando en los sesentas mayormente como promotor de conciertos y como manejador de Ella y Oscar Peterson; pero, en 1973, regresó con fuerza al negocio de las grabaciones, fundando el muy exitoso sello Pablo.

Muchos de los artistas favoritos de Granz habían tenido en los sesentas erráticas carreras de grabaciones, incluyendo a Ella, Basie, Roy Eldridge y Dizzy Gillespie, pero el auge de Pablo resultó en sus discografías grandemente realzadas y expandidas. Granz grabó masivamente a sus artistas, incluyendo a Joe Pass, quien pronto encontró la fama, a Zoot Sims, Sarah Vaughan, Eddie "Lockjaw" Davis y especialmente a Oscar Peterson, enfatizando sus sentidos de espontaneidad en las jam sessions.

El número de las emisiones Pablo descendió durante los ochentas y, en 1987, Granz vendió el sello a Fantasy donde la mayor parte de las sesiones fueron eventualmente reemitidas en CD.

Norman Granz se retiró a Suiza, después de haber ayudado grandemente a la música que amaba. Murió en Ginebra de complicaciones de cáncer el 22 de noviembre del 2001.

Jazz at the Philharmonic

Fue el título de una serie de conciertos y grabaciones de jazz, producidos por Norman Granz. El primer concierto fue realizado en 1944, en Los Ángeles, con el concurso destacado de los músicos Illinois Jacquet, Jack McVea, J. J. Johnson, Shorty Sherock, Nat King Cole (con el seudónimo de Shorty Nadine), y Les Paul. Jacquet, en particular, causó sensación con su solo en Flying Home, que quedó establecido para la posteridad como un estándar y como pocos solos que se volvieron irrepetibles e invariables en el jazz. Los conciertos de JATP estuvieron entre las primeras actuaciones de alto perfil que presentaban bandas racialmente integradas. Granz llegó a cancelar algunos contratos antes que tener a los músicos actuando para auditorios segracionistas.

En 1944 el productor Norman Granz organizó en los Ángeles, como recaudador de fondos, un concierto etiquetado como Jazz at The Philharmonic ( JATP) En el evento, que fue grabado, actuaban destacadamente Illinois Jacquet, Jack McVea, J.J. Johnson, Shorty Sherock, y una sección rítmica compuesta de Nat King Cole y Les Paul. La actuación de Jacquet en particular, fue algo sensacional. Tras unos cuantos eventos similares, Granz, en 1946, empezó a organizar amplias giras anuales usando músicos de swing clásico y bopísticos en escenarios de jam sessions. Aunque algunos críticos se quejaban frecuentemente que alentaban la espectacularidad (el sonido salvaje del R&B se volvía popular durante esa época), resultaba un gran compromiso de reconfortante y emocionante música. Granz grabó, y posteriormente emitió, mucho se esta música en su sello Verve.

Norman Granz pagaba a sus músicos bastante bien e hizo lo máximo para combatir el racismo en cada tramo del camino.

Entre las estrellas a lo largo de los años estuvieron los tenores Flip Phillips (cuyo solo en Perdido se volvió famoso), Jacquet, Coleman Hawkins, Lester Young, Ben Webster, y Stan Getz; los trompetistas Roy Eldridge, Charlie Shavers, Dizzy Gillespie, y Harry "Sweets" Edison; los trombonistas Bill Harris y Tommy Turk; los alto saxofonistas Charlie Parker, Willie Smith, y Benny Carter; los pianistas Hank Jones y Oscar Peterson; una variedad de contrabajistas (frecuentemente Ray Brown); y los bateristas Louie Bellson, Gene Krupa, y Buddy Rich. Ella Fitzgerald empezó las giras con JATP desde muy temprano, usualmente con su propio equipo que se unía al final del espectáculo. Las giras posteriores también incluyeron actuaciones de grupos regulares tales como el trío de Oscar Peterson, el combo de Gene Krupa, el de Stuff Smith o el de Lester Young. Posteriormente a 1957, las giras anuales terminaron, aunque hubo un intento de revivir el JATP en 1967. Granz mantuvo vivo el espíritu de Jazz at the Philharmonic en sus múltiples grabaciones tipo jam session para Pablo en los setentas.

Las grabaciones realizadas en Verve Records de los primeros cinco años de JATP han sido reemitidas en un juego de 10 CD, y en forma menos completa por sellos europeos (sin licencia). Los posteriores conciertos han aparecido en CD en una forma más desorganizada.

Carlos Alberto 23/10/2008