Las Grandes Bandas - La Banda de Count Basie

"En su mejor forma, la sección rítmica de Basie era nada menos que un Cadillac con la fuerza de un camión Mack."

Dickie Wells

Cuando era muchacho, contaba Ira Gitler, lo primero que aprendí de jazz en la colección de discos de mi hermano mayor, algunas de las primeras grabaciones que me causaron impresión fueron aquellas de la banda de Count Basie. En ese tiempo, mi hermano, quien también me abrió los ojos por Benny Goodman, Jimmy Lunceford, y los Al Cooper Savoy Sultans, era miembro de una organización social que realizaba trabajos caritativos para un orfanatorio afiliado. La víspera de una Navidad, creo que fue en 1938, organizaban un baile en el Manhattan Center, en el que actuaba la orquesta de Count Basie, en las turbulentas alturas de su poder. Por supuesto, yo era muy joven para comprender, pero escuché atentamente el día de Navidad cuando mi hermano me contó sobre los fabulosos músicos que había oído en toda una tarde. Los nombres de Lester Young, Herschel Evans, Jo Jones, Jimmy Rushing, y de Basie mismo, eran nombrados con exuberante afirmación.

En los días, meses y años que siguieron, puse especial atención a la banda de Basie mientras ellos se pasaban de las haras de Decca a Columbia-Okeh-Vocalion. Pronto conocí las diferencias entre Lester Young y Herschel Evans, Harry Edison y Buck Clayton, y descubrí a Dicky Wells. Pensaba que había sido la sección rítmica de Freddie Green, Walter Page, Jo Jones y Basie, la que había capturado mis inexpertos oídos desde el principio. Taxi War Dance, Louisiana, y Easy Does it, eran agregados a mi gabinete de discos junto con Every tub, Jumpin’ at the Woodside y Swingin’ the blues.

Mientras yo, como oyente, escuchaba y aprendía, de la misma forma lo hacían incontables músicos jóvenes, Algunos comenzaban ya a tocar, otros en combos amateurs en sus propias localidades, y aún otros ya activos en bandas profesionales. La tradición de Basie, quintaesencia del jazz de Kansas City, había empezado.

En los cuarentas, la influencia de la banda de Basie era evidente por todas partes. Las sorprendentes improvisaciones de Lester Young habían conducido a toda una escuela de ejecuciones en saxo tenor. Los avances armónicos y de fraseo que él (y Charlie Christian) hacían eran precursores del nuevo jazz que investigaban Charlie Parker y Dizzy Gillespie. El estilo baterístico de Jo Jones, era un directo antecedente del de Kenny Clarke. Todos los músicos del movimiento bop habían aprendido de Lester Young y aún cuando sus estilos eran todo Parker-Gillespie, Lester estaba permanentemente implicado.

A mediados de diciembre de 1932, en las profundidades de la Depresión, un grupo de músicos ingresó a los estudios de la RCA Victor en Camden, Nueva Jersey, para una maratónica sesión de grabación. Eran los miembros de la orquesta de Bennie Moten, una de las bandas líderes en el Medio Oeste –y del país, en esa materia- una organización que había estado grabando para Victor desde 1929 y para otra compañía tres años antes de eso. Los hombres estaban desmoralizados, literalmente hambrientos y la larga sesión fue casi el último acto de esta particular manifestación de la banda Moten. Como lo manifestó el clarinetista y solista de alto Eddie Barefield: "No teníamos nada de dinero... teníamos que llegar a Camden para grabar y viene este muchachito Archie con un viejo y destartalado bus para llevarnos allí. Nos había conseguido un conejo y cuatro hogazas de pan y cocinamos un estofado sobre una mesa de billar. Eso impidió morirnos de hambre y luego fuimos a hacer las grabaciones.

Basie formó su banda en 1935 con un núcleo de hombres de la banda de Moten.

Walter Page era el fundamento básico en que la banda de Bennie Moten estuvo construida rítmicamente. Y los Blue Devils de Walter Page, su grupo del Medio Oeste de unos cuantos años antes, fue la fuente de su estilo y la de muchos de sus mejores hombres, empezando con Basie y Jimmie Rushing, luego "Lips" Page y terminando con Walter Page mismo.

Jo Jones estuvo con la banda de Count Basie desde su comienzo en Kansas City, habiendo salido de la banda de Benny Moten. Durante un período en 1935-36, Jo dejó a Basie pero se volvió a juntar en 1936 antes que la banda barriera el territorio de cabo a rabo desde Kansas City a Nueva York. Hasta 1948, excepto por un período en el ejército en 1944-45, Jo contribuyó con sus conductores platillos, sus sutiles címbalos de pie, astutos golpes de bombo y sobre todo un sentido de ejecución en equipo para la fuente de Basie.

Jack Washington fue otro de los hombres que llegó de la banda del difunto Moten. (Benny había muerto de una operación a las amígdalas en 1935.) Nativo de Kansas City (1912), Jack fue el anclaje de la sección de lengüetas de Basie hasta 1950, ocupando un tiempo al servicio del ejército a mediados de los cuarentas. Aunque raramente actuó como solista, sus aislados esfuerzos grabados: Doggin’ Around, Somebody Stole My Gal, Topsy, daban credibilidad a la afirmación de varios ex integrantes de la orquesta de Basie que, en muchas ocasiones, Jack “atemorizaba” a Hershel Evans y a Lester Young, los principales ejecutantes de saxo tenor de la banda.

1939 fue el año cuando, paradójicamente, la Era del Swing rugía en su clímax mientras una de las tragedias mayores del siglo veinte empezaba a desdoblarse. Rugiendo tan entusiastamente como cualquiera de las grandes bandas del período, estaba la de Count Basie que había hecho un largo camino en poco más de dos años.

Era una banda mayor que la que había dejado Kansas City en 1936. Tenía que serlo para competir en iguales términos con aquellas conducidas por Duke Ellington, Jimmie Lunceford, Earl Hines, Benny Carter, Erskine Hawkins, Don Redman, Claude Hopkins, Andy Kirk y hasta su muerte, Chick Webb, para no mencionar aquellas que podía encontrar en una órbita diferente bajo los liderazgos de Benny Goodman, Tommy Dorsey, Charlie Barnet, Artie Shaw y Bob Crosby. En esos días las bandas "batallaban" en salones de baile a través del territorio y la instrumentación promedio era necesaria tanto ofensiva como defensivamente. De manera que ahora, la banda de Basie consistía en cuatro trompetas, tres trombones, cuatro lengüetas, cuatro ritmos y dos cantantes. Y podía auto defenderse en cualquier situación.

La instrumentación era también determinada en grado considerable por los requerimientos de los teatros de vodevil en los cuales una gran banda era el núcleo de programas que cambiaban cada semana. Un circuito de esos teatros era de vital importancia para mantener a las bandas negras empleadas regularmente. Por cuanto los teatros demandaban más que un poco de teatralidad o exhibicionismo, los arreglistas estaban constantemente comprometidos a asegurar impacto mediante material nuevo, colorido, para los futuros empleos de la banda. Así, además de los arreglos head (sin partitura) y los arreglos propiamente dichos creados con la banda, Basie incesantemente buscaba afuera música escrita especialmente por profesionales como Jimmy Mundy y Andy Gibson, cuyos estilos y experiencia les permitía escribir de una manera apropiada para la banda.

Ninguna otra banda daba énfasis a la importancia de hacer swing tan decisivamente y ninguna otra banda tenía una sección rítmica igual a la de Basie. "En su mejor forma", el trombonista Dickie Wells dijo una vez, "la sección rítmica de Basie era nada menos que un Cadillac con la fuerza de un camión Mack". En 1939, con Basie al piano, Freddie Green a la guitarra, Walter Page al contrabajo y Jo jones a la batería, su supremacía era por todos reconocida. El balance entre sus cuatro miembros era único. "Trabajábamos en ello para construir una sección rítmica”, decía Jo Jones, "cada día, cada noche. Trabajábamos solos, no con la banda, en ese tiempo. No me preocupaba por lo que pasaba -uno de nosotros estaría para emparejar. Si fallaban tres, uno supliría a los tres. Nunca faltaban cuatro". De manera que cuando Jones y Page estuvieran ausentes, Basie y Green continuarían esa tradición con otros contrabajistas y bateristas. El ritmo era su negocio y como pianista de banda, Basie tenía sólo dos verdaderos rivales -Duke Ellington y Earl Hines.

Aunque Basie raramente se desviaba de su política rítmica en buenos tempos musicales, la última banda comparada con la primera era mucho más suave y pulida. A tal grado que los cambios reflejaban los tiempos, pero era también un reflejo de lo que la experiencia había enseñado a Basie. Durante los cincuentas, vio por ello, que la banda se había convertido en la estrella y que las individualidades en su interior -con la especial excepción del cantante Joe Williams- no estaban constituidas en indispensables superestrellas. No se quiere decir con esto que no actuaran en la banda que Basie reformó en 1952 excelentes músicos, pero el énfasis estaba mayormente en un ensamble de precisión, más bien que en los solistas.

En general la primera banda producía swing con más abandono y sirvía primordialmente como marco o plataforma de lanzamiento para alguno de los más grandes virtuosos del jazz de esos días, tales como Lester Young, Dickie Wells, Buck Clayton, Harry Edison, Vic Dickenson y Buddy Tate. Esto fue siempre lo que Chris Sheridan llamó la "Banda del Antiguo Testamento" en su monumental Count Basie: a Bio-Discography (Greenwood Press, Westport, Ct.), la banda de 1952 en adelante representa El Nuevo Testamento. La división entre las dos nunca fue, por supuesto, tan marcada como aquella de la Biblia, pero la analogía de Sheridan establece un punto de partida. La banda del Antiguo Testamento vivió para los ruidosos salones de baile y para los excitados auditorios en los teatros negros de vodevil y en los humosos clubes nocturnos, con su ritmo compulsivo y sus brillantes solistas. La banda del Nuevo Testamento, por otro lado, se volvió más y más acostumbrada a tocar jazz en festivales y en auditorios de universidades y salas de concierto ante sentados oyentes que experimentaban relativamente poca distracción en saborear los inmaculados ensambles de la banda. Algo del salvaje espíritu de Kansas City había inevitablemente desaparecido.

Carlos Alberto 13/10/2008