Cuestión de Ropaje

“En esos días, yo mismo pensaba que moriría, a menos que tuviera un sombrero con el emblema marcado “Stetson”. Y no descansaría hasta conseguir para mí un sombrero Stetson y un par de zapatos Edwin Clapp.”

Jelly Roll Morton

Además de ser un objeto de arte antiguo e interesante, de intensa lealtad hacia las marcas de fábrica, este fragmento recuerda un pasaje de St. James Infirmary:

When I die, I want you to dress me in straight-laced shoes
Box-back coat and a Stetson hat
Put a twenty-dollar gold piece on my watch chain,
So the boys will know that I died standin' pat.

(Cuando muera, quiero que me pongas unos zapatos de lazos

Un abrigo box-back y un sombrero Stetson

Ponme una pieza de oro de veinte dólares en la cadena de mi reloj,

Así los muchachos sabrán que morí preparado y conocido.)

Las letra como se anota arriba es la forma en que Louis Armstrong la cantó a finales de 1928. Dos de las variaciones líricas en “Esos Gambler´s Blues” (otro nombre del mismo tema) en el libro de Carl Sandburg, American Songbag, tienen pasajes similares, pero, mientras ambas mencionan el abrigo box-back y la pieza de oro de veinte dólares en la cadena de mi reloj, ningúno especifica un sombrero Stetson. Casualmente, la fecha se remonta a 1865 y éstos son todavía alcanzables hoy.

Al parecer Louis Armstrong menciona ”Stetsons” en su autobiografía Satchmo: My Life In New Orleans.

La investigación del tema Stagolee, cuya versión reconocida como original proviene de la interpretación de Mississippi John Hurt;

"What I care about you little babies, your darlin' lovin' wife?
You done stole my Stetson hat, I'm bound to take your life"
That bad man, cruel Stack O' Lee

“¿Por qué debo preocuparme por tus pequeños, o por tu querida esposa?

Tú robaste mi sombrero Stetson, y debo tomar tu vida”

Ese mal hombre, el cruel Stack O’ Lee

Ciertamente menciona el Stetson, (específicamente un Stetson blanco-leche, al menos en algunas versiones). En efecto el libro clásico de Cecil Brown Stagolee Shot Billy, “Stagolee” fue por una disputa por un Stetson: “Stack Lee” Shelton mató a Billy Lyons por tomar y rehusar devolverle su sombrero Stetson, y lo arrebató de las manos del moribundo. Este incidente de 1865 dio pie a la canción que no solamente trepó a la cumbre de las listas de éxitos por medio de Lloyd Price, nativo de Nueva Orleans a finales de los cincuentas, sino que sobrevive más de cien años después.

En todo caso, cuando Fess Williams grabó Gambler’s Blues, tenía a su personaje requiriendo para su funeral “en un abrigo box-back y un sombrero high-roller”, más la pieza de oro de veinte dólares. El personaje de Mattie Hite requería “Un abrigo box-back y sombrero”, en su versión de 1930. Cuando Irving Mills (Joe Primrose) la cantó en 1930, su versión dejó afuera todos los detalles de los requerimientos funerarios, lo mismo fue cuando Charlie Teagarden la cantó ese año como parte de los Irving Mills and his Hotsy Totsy Gang. Igualmente fue para Jimmie Rogers.

Jim Hause, en un interesante ensayo, afirma:

La disputa sobre el Stetson puede ser la verdadera clave para comprender cómo (la versión de Lloyd Price de) Stagger Lee fue interpretada por los afroamericanos. Este sombrero fue muy popular entre los negros durante la primera mitad del siglo veinte. Louis Armstrong nota esto en su libro Satchmo: My Life In New Orleans, en el cual explica que muchos negros demandaban Stetsons y frecuentemente los compraban a plazos. La razón de que estos sombreros fueran tan populares es que tenían un especial significado. En su disertación académica Stagolee: From Shack Bully to Culture Hero,” el profesor Cecil Brown, la autoridad mundial más famosa sobre la leyenda de Stagger Lee, señala que el sombrero de Stagger Lee “representa su masculinidad.” Brown relata que los hombres llevaban Stetsons como símbolos de “la nuevamente ganada masculinidad negra” en el tiempo de la ocurrencia del asesinato sobre el cual se basa grandemente la leyenda.

El asesinato tuvo lugar en 1865, lo que significa que muchos de los hombres que llevaban Stetsons eran esclavos o hijos de esclavos. Por eso, en representación de la masculinidad de los afroamericanos, los Stetsons fueron eventualmente un símbolo de libertad. La masculinidad del hombre negro está atada a su libertad y a su esfuerzo por la libertad.

The St. Louis Globe Democrat, 1895

“William Lyons 25, un trabajador de dique, fue herido en el abdomen a eso de las diez en el salón de Bill Curtis, entre las calle Eleventh y Morgan, por Lee Sheldon, un cochero. Lyon y Sheldon eran amigos y se hallaban conversando. Ambos al parecer, habían estado bebiendo sintiéndose exacerbados. La discusión se dirigió a la política empezándose un tema, la conclusión del cual fue que Lyon arrebató el sombrero de la cabeza de Sheldon. Este último, indignado, reclamó su devolución. Lyon rehusó y Sheldon extrajo su revólver disparando a Lyons en el abdomen. Cuando su víctima cayó al piso, Sheldon tomó su sombrero de las manos del herido y fríamente se alejó caminando. Seguidamente fue arrestado y encerrado en la estación de Chesnut Street. Lyons fue llevado al dispensario donde sus heridas se consideraron gravemente serias. Lee Sheldon es conocido también como ‘Stag’ Lee”

Desenlace

Billy Lyons murió de sus heridas y Stag Lee fue encausado por el asesinato. El primer juicio terminó en una condena a la horca, en medio una controversia política de magnitud. Fue condenado en el segundo juicio, cumplió pena por un tiempo y murió a los diecinueve años.

La Canción

Este incidente de la vida real se convirtió poco después en leyenda en el sur de los Estados Unidos y se trasladó a una canción, fue río abajo a Nueva Orleáns, donde el nombre del asesino se diversificó : Stagolee, Stag-O-Lee, Stackolee o Stack-A-Lee. El último fue usado en un top ten hit de R&B en los cincuentas ejecutado en dos partes por un cantante de Nueva Orleans, en el estilo del Professor Longhair. Nacido Leon T. Gross, fue conocido profesionalmente como Archibald (y algunas veces como Archie Boy). Su recuento musical de la historia podría haber sido el fin para el viejo Stag en las listas de éxitos si no hubiera sido por la guerra de Corea.

Lloyd Price natural de Crescent City, tuvo un auspicioso comienzo en las listas de R&B, justo dos años después de Archibald. Price registró seis hits top ten en un año, de 1952 a 1953, pero su éxito fue cortado cuando fue enrolado por el ejército norteamericano y enviado a Corea. Lloyd no desperdició el tiempo, formando una banda militar, efectuando giras entre las bases coreanas y japonesas hasta su licenciamiento en 1956. Parte de su acto escénico comprendía la historia de Lee y Billy, como Lloyd recordaba: “Había cientos de letras de la vieja canción, pero no había historia. Mientras entretenía a las tropas monté un pequeño acto basado en ella, teniendo soldados actuando mientras yo cantaba”.

Cuando regresó a la vida civil, Lloyd se restableció en Washington, D.C., donde se unió a un antiguo compañero llamado Harold Logan para formar KRC Records, como vehículo para relanzar su carrera de grabaciones. Su tema Just Because, lo puso de inmediato de regreso en los top ten de R&B, y crossed over al pop cuando la grabación fue reemitida en ABC-Paramount (como parte de la fusión con KRC). A estas alturas, Lloyd se convirtió en un artista de grabaciones de ABC, regresando a sus raíces en Nueva Orleáns con una re-escritura de su vieja parodia del ejército, esta vez nombrada Stagger Lee. En Corea, Lloyd nunca pensó que esta pequeña pieza dramática pudiera ser un éxito de grabación, pero pronto se volvió una sensación, a tal punto que vendió 200.000 copias en un día y rápidamente se disparó al número 1 en las listas de éxitos populares. Pero Dick Clark, el productor de TV, no estaba feliz de esto. Aunque Lloyd había aparecido en su programa America Bandstand y aún en el espectáculo nocturno Clark’s Saturday con la versión original, Dick decidió terminar con la violencia. Los tiroteos y la sangre eran demasiado para su audiencia televisiva adolescente. Lloyd no tuvo elección – tuvo que regresar a los estudios y grabar una versión limpia, íntegramente nueva de la historia con – créase o no- ¡un final feliz! Stagger Lee y Billy verdaderamente se reconciliaron y nuevamente se volvieron amigos; demasiado malo para Billy Lyons quien verdaderamente no tuvo esa suerte.

En cuanto a lo que significa exactamente un abrigo box-back… averígüenlo Uds.

Carlos Alberto, 21/12/2008